La ilustración médica se remonta a la Edad Media cuando da principio la práctica de la disección con fines médico-legales y posteriormente como investigación anatómica empleando, para el mejor conocimiento del cuerpo humano, tablas ilustrativas en las que se advierte un primer contacto entre arte y anatomía. Los artistas del Renacimiento en su interés por profundizar sus conocimientos sobre la forma del cuerpo humano, practicaban personalmente la disección para percibir directamente lo que más tarde plasmarían en sus ilustraciones. En este ambiente surgió Leonardo da Vinci, quien fue el primero en unir arte y ciencia.

En el año 1600 surgen los primeras prospectos de escuelas de diseño que en 1700 son ya una realidad al formarse en la Escuela de Diseño de la Universidad de Bologna (Università di Bologna) un grupo de artistas que, bajo la guía de un anatomista, ilustraban manuales y atlas, integrando anatomía y dibujo.

Hacia la mitad de nuestro siglo se define la figura del ilustrador con su propia personalidad, no subordinado a la función doctrinal de los textos y así se funda en 1950 la Escuela de Diseño Anatómico de Bologna, la cual es la primera y única en Italia que ofrece un título universitario y depende de la Facultad de Medicina de la Universidad de Bologna. En el resto de Europa existen otras escuelas que otorgan el mismo título: en París, Londres, Estrasburgo y Zúrich.